De Yukon Quest

De Yukon Quest is het jongere broertje van de Iditarod. En net zoals dat gaat met jongeren, ze willen zich bewijzen. De Yukon Quest is zonder twijfel de zwaarste sledehondenrace ter wereld. Hij strekt zich uit over zo’n goede 1600 kilometer net zoals de Iditarod. In even jaren start de wedstrijd in Fairbanks, Alaska en eindigt in Whitehorse, Canada. In oneven jaren wordt de wedstrijd in omgekeerde richting gehouden. In tegenstelling tot de Iditarod wordt deze wedstrijd al begin febrauri gehouden. Temperaturen van -40°C zijn dan ook dagelijkse kost. De wedstrijd volgt het traject van de Yukon Rivier. Hierdoor wordt een groot deel van de tijd op de rivier gemusht. Dit is niet zonder gevaar. Omdat de stroom van de rivier niet volledig stilvalt komt af en toe water uit spleten in het ijs naar boven sijpelen. Dit zorgt voor de zo gevreesde overflow. Die kan bedekt worden door een laagje sneeuw wat zorgt voor een gevaarlijke “val” voor zowel de musher als zijn honden. Een bad nemen bij -40 is geen lachertje.

Niet alleen de overflow maakt mushen op de Yukon lastig, ook de wind laat er haar tanden voelen. De Yukon kan soms honderden meters breed zijn. Er is dan ook niets wat beschutting biedt tijdens de regelmatige sneeuwstormen. Doorheen de kieren van pooljassen wringt de wind zich naarbinnen. Meedogenloos jaagt ze elk restje menselijkheid uit de beenderen.

Er kan niet altijd op de Yukon worden gemusht. Soms wordt het rivierijs verlaten. Dan worden de kliffen beklommen. Zij rijzen stijl op vanuit de machtige Yukonrivier. Dit is niet altijd eenvoudig voor de honden en hun menner. Verschillende cols van eerste categorie maken dat stukken van de Yukon Quest niet moeten onderdoen voor bergetappes in de Alpen.

De Yukon quest heeft beduidend minder checkpoints dan de Iditarod, 9 in plaats van 23. Dit wil zeggen dat er meer gekampeerd moet worden tussen de checkpoints in. Er zijn stukken waarin meer dan 300 kilometer wordt gereisd zonder kans op bevoorrading of menselijke ondersteuing. Civilisatie achterlaten, de natuur recht in de ogen kijken.

Maar de Yukon Quest is meer dan een fysieke beproeving. Het is één van de prachtigste streken op aarde. Het landschap daar inademen is een voorrecht, erin opgaan een onbeschrijfelijke ervaring. Het is teruggaan naar onze roots. Terug in contact komen met het nomadenbestaan dat de menselijke soort jaren heeft geleid. Het is overleven en ondertussen jezelf een beetje ontdekken.